Известный французский писатель В. Гюго не раз обращался в своих произведениях к исторической тематике. Дело в том, что у автора была собственная концепция истории, которую он изложил в «Предисловии к “Кромвелю”» (1827 год). В этой пьесе Гюго решительно порвал с традициями классицизма и обратился к новому жанру – романтизму, который тогда набирал силу в культурных кругах Франции. В «Предисловии» писатель в концентрированном виде представил свое видение истории, которую он разделил на три этапа:

1. Вначале своего существования человек считал себя частью Божьего мира и прославлял Творца в гимнах.
2. В эпоху античности представления людей изменились, и отныне такие масштабные события, как войны, крупные сражения, распад государств стали восприниматься как главные события в жизни общества – эти новые идеи, в представлении Гюго, отразились в творчестве Гомера.
3. В Средневековье и Раннее Новое время в связи с распространением христианства мир представлялся как поле вечной борьбы добра и зла; вершиной этого мировоззрения в художественной литературе Гюго считал сочинения У. Шекспира.

Концепция истории писателя коренным образом отличалась от господствовавших в то время представлений классицизма, который представлял жизнь как некое статичное целое, гармоничное, неизменное. Гюго мыслил иначе: он изобразил историю как движение и борьбу противоположных начал. Соответственно, изменились и герои: в произведениях классицизма персонажи неизменно воплощали какое-нибудь одно качество, положительное или отрицательное, и в таком статусе пребывали от начала до конца пьесы; в драме же Гюго «Кромвель» главный персонаж буквально разрывается между своими убеждениями и честолюбивыми замыслами.

Расцвет творчества автора пришелся на очень бурный период в истории Франции: в 1830 году произошла Июльская революция, в результате которой король Карл X был свергнут, а к власти пришло либеральное правительство Луи-Филиппа Орлеанского. Молодая общественность и образованные круги общества рассчитывали, что переворот станет началом ослабления неограниченной монархической власти, введения демократических свобод, так что многие произведения на историческую тему того времени отразили эти ожидания.

В пьесе «Марион Делорм» (1829 год) Гюго выразил критическое отношение к всесилию короля Людовика XIII и его могущественного министра кардинала Ришелье, что можно рассматривать как явный отклик на современные ему события. В том же духе написана следующая пьеса драматурга «Эрнани» (1829 год), на сюжет которой известный итальянский композитор Д. Верди в 1844 году написал одноименную оперу. Сюжет «Эрнани» отличается излишним романтичным пафосом, однако дает прекрасное представление о довольно критическом отношении Гюго к сильной монархической власти, которую теперь олицетворяли император Священной Римской империи Карл V и его министр граф Сильва.

Однако самое известное произведение из данного цикла – это пьеса «Король забавляется» (1832 год), на сюжет которой все тот же Верди в 1851 году написал своего знаменитого «Риголетто». На этот раз известный романист избрал объектом критики французского короля Франциска I, который представлен в его новом сочинении с весьма невыгодной для него стороны.